脊柱裂(spina bifida)是妊娠早期，胚胎发育时，神经管闭合过程受到影响而至脊椎管的一部分没有完全闭合的状态，是一种常见的先天畸形，脊柱裂是造成婴儿死亡和终身残疾的主要原因之一，因此，本症的防治非常重要。

分类
后侧脊柱裂可分为以下几类：
(1)隐性脊柱裂(spina bifida occulta)：这一类畸形很多见，只有脊椎管缺损，脊髓本身正常，因此没有神经系统症状，对健康没有影响，以往曾认为本病与遗尿或其他泌尿道疾病有关，但实际上隐性脊柱裂的发生率在正常小儿与有泌尿道疾患的小儿中是相仿的，缺损部位的皮肤上面常有一些异常现象，如一撮毛，小窝，痣，色素沉着，皮下脂肪增厚等，缺损上面可能有先天性囊肿或脂肪瘤，通过X线检查可以确诊。
(2)脊柱裂伴有脑脊膜膨出(meningocele)：在脊柱缺损部位有囊状物，较多发生在腰骶部，肿物为圆形，可能长得很大，里面只有脑脊膜和脑脊液，没有脊髓及其他神经组织，单纯脑脊膜膨出的病儿没有瘫痪或其他神经系统症状，囊壁外面如为正常皮肤，肿物很少继发感染，如囊壁很薄或已破溃，则往往形成脑脊液漏或合并感染。
(3)脊柱裂伴有脊髓脑脊膜膨出(meningomyelocele)：多发生于腰骶部，亦可见于背部，肿物为圆形，可能大如橘子，里面除脑脊膜和脑脊液之外，还有神经组织，外面盖有很薄的皮肤，在中心区可能只盖有半透明的脑脊膜，在新生儿，有时只有肉芽组织，很容易有溃疡形成，脊髓组织进入肿物的上部，神经纤维广泛分布于肿物，然后由其下部又回到椎管内的脊髓部分，发育不良的脊髓，神经，脊髓膜，椎骨肌肉常和皮肤连在一起，有些患儿脊髓突出处既无包膜，又无皮肤覆盖，呈脊髓外翻畸形，这类病人几乎都有下肢瘫痪和大小便失禁，有些病人并发脑积水，骶部脊髓脑脊膜膨出发生在腰骶丛出口之下，下肢就没有瘫痪，但大小便仍失禁，新生儿啼哭时可见滴尿，在男婴则不能正常射尿。